윤석열 대통령이 오는 11일부터 이어지는 동남아 순방에 MBC 기자들에 대한 대통령 전용기 탑승을 허용하지 않은 것과 관련해 “대통령이 많은 국민의 세금을 써가며 해외 순방하는 것은 중요한 국익이 걸려있기 때문”이라는 입장을 밝혔다. 

윤 대통령은 10일 오전 용산 대통령실 출근길 문답에서 ‘순방 전부터 특정 언론사에 대해 전용기 탑승을 배제했는데 입장이 있느냐’는 질문에 이같이 답하며 “외교안보 이슈에 관해서는 취재 편의를 제공한 것이고, 그런 차원에서 받아 들여주면 되겠다”고 말했다. 

MBC가 해외 순방 중 국익을 훼손할 우려가 있다는 취지의 답변으로, MBC는 지난 9월 윤 대통령이 영미 순방에서 비속어를 사용했다는 자막 영상을 처음 보도해 논란의 중심에 서 온 바 있다. 대통령실과 여당은 이에 대해 ‘왜곡 자막’이라며 맹비난을 퍼부어왔다. 

이와 관련, 대통령실은 9일 밤 MBC 대통령실 출입기자들에게 “대통령실은 이번 순방에 MBC 기자들의 대통령 전용기 탑승을 허용하지 않기로 결정했다”고 문자로 통보한 것으로 알려졌다. 다수 언론에 따르면, 대통령실은 문자에서 “대통령 전용기 탑승은 외교, 안보 이슈와 관련하여 취재 편의를 제공해 오던 것으로 최근 MBC의 외교 관련 왜곡, 편파 보도가 반복돼 온 점을 고려해 취재 편의를 제공하지 않기로 했다”고 밝혔다. 

대통령실은 또, “MBC는 자막 조작, 우방국과의 갈등 조장 시도, 대역임을 고지하지 않은 왜곡, 편파 방송 등 일련의 사태에 대해 어떠한 시정조치도 하지 않은 상태”라며 “이번 탑승 불허 조치는 이와 같은 왜곡, 편파 방송을 방지하기 위한 불가피한 조치”라고 설명했다. 

대통령실의 이 같은 조치에 MBC는 10일 입장문을 내고 “군사독재 시대에도 찾아볼 수 없었던 전대미문의 일”이라며 강하게 반발했다. MBC는 그러면서 “문화방송은 대통령실의 전용기 탑승 거부가 언론 자유를 심각히 제약하는 행위로 보고 유감을 표한다”며 “특히 대통령 전용기 안에서 이동 간 기자 간담회가 열린다는 점에서 대통령실의 전용기 탑승거부는 사실상 취재 제한”이라고 성토했다. 

이어 “대한민국이 합의하고 구축해온 민주주의 질서를 무시하면서까지 대통령 전용기 탑승 거부라는 방식으로 대응하는 것은 비판 언론에 대한 보복이자 새로운 형태의 언론탄압이라고 여겨지기에 충분해 보인다”며 “문화방송은 국민의 알권리를 위해 할 수 있는 모든 방법을 동원, 현장에서 취재와 보도를 충실히 수행할 예정”이라고 밝혔다. 

언론단체들의 반발도 거세지고 있다. 한국기자협회, 방송기자연합회, 전국언론노동조합, 한국영상기자협회, 한국여성기자협회, 한국PD연합회 등 6개 언론단체는 같은 날 긴급 성명을 내고 “대통령실이 권력비판을 이유로 특정 언론사에 대해 취재 제한 및 전용기 탑승을 거부하는 것은 대한민국 헌정사에서 유례를 찾을 수 없는 언론탄압이자 폭거”라고 맹비난을 퍼부었다. 

더불어민주당도 대통령실 비난에 가세했다. 이장섭 원내부대표는 이날 오전 국회에서 열린 정책조정회의에서 “자신의 잘못을 MBC에 뒤집어씌워서 전용기 탑승을 거부하고 취재를 방해하겠다는 발상에 어이가 없다”며 “보도만 통제하면 어떠한 국정 실정도 숨길 수 있다는 독재정권 시절의 언론관이 드러났다”고 강하게 비난했다. 

안호영 수석대변인도 국회 브리핑을 통해 “국익을 해치는 장본인은 윤석열 대통령”이라며 “그런데 누가 누구에게 책임을 지우겠다는 것인가? 언론이 대통령의 나팔수가 되기를 요구하는 것이냐”고 비난했다. 

안 대변인은 “MBC 전용기 탑승 불허는 언론탄압이고, 언론 길들이기”라며 “권력 감시는 언론의 사명이다. 언론이 순방에 동행하는 것도 대통령의 순방외교를 감시하기 위한 것”이라고 강조했다. 

이어 “대통령 전용기는 대통령 개인의 소유물이 아닌, 국민의 세금으로 국가가 운영하는 것”이라며 “사기업도 사주 마음대로 운영하지 않는데, 하물며 국가를 대통령 마음대로 운영하겠다는 것이 가당키나 한 일이냐”고 맹비난했다. 

[시사경제신문=김한결 기자]