우리나라의 로봇산업 육성을 위해 국내 시장 활성화, 기술력 제고, 해외시장을 염두에 둔 전략 수립과 진출 지원 등이 요구된다는 지적이 제기됐다.

한국수출입은행 해외경제연구소는 8일 발표한 ‘이슈보고서-로봇산업 동향 및 성장전략’에서 “로봇은 4차 산업혁명의 기반 기술로 우리나라 주력산업의 경쟁력 제고에 기여할 수 있으며 전후방 산업과의 연관효과가 높아 산업육성이 필요하다”며 “그러나 한국은 선도국과 기술격차 축소, 기업지원 인프라 구축에 집중하면서 창업, 사업화, 해외진출 지원 등은 타 국가 대비 상대적으로 미흡하다”고 지적했다.

보고서에 따르면 세계 로봇산업은 2020년 약 250억 달러에서 2030년 1600억 달러 규모로 연평균 20% 성장할 전망이다. 세계 로봇산업 규모는 소프트웨어와 주변기기, SI 포함 시 최대 4배 규모로 추산된다.

인구고령화, 로봇 가격하락, 삶의 질 향상 추구 등이 로봇 도입을 촉진하면서 주요국은 제조업 경쟁력 제고, 사회문제 해소 등을 위해 로봇산업을 육성할 것으로 전망되며 로봇산업 성장의 축이 산업용 로봇에서 서비스 로봇으로 이동할 전망이다.

실제로 2020년 산업용 로봇 시장은 132억 달러 규모로 2020~2024년 연평균 8% 성장할 전망이며 같은 해 서비스 로봇시장은 111억 달러로 2020~2024년 연평균 20% 성장할 것으로 전망되고 있다.

보고서에 따르면 2020년 한국 로봇 생산은 5조원으로 2015~2020년에 연평균 3.6% 성장했다. 한국 로봇산업은 제조업용 로봇(52%)과 부품·소프트웨어(33%) 중심 구조로 이루어져 있다.

우리나라는 로봇산업 글로벌 강국으로 도약을 목표로 로봇산업 생태계 강화를 추진하고 있다.

2008년 지능형 로봇 개발 및 보급 촉진법을 제정했으며 법에 따라 5년 단위로 기본계획, 연단위로 실행계획을 수립하고 있다. 기술개발 중심의 지원정책 등으로 한국의 로봇 특허 수(2010~2019)는 중국, 미국, 일본에 이어 세계 4위를 기록했다.

그러나 한국의 스마트 제조로봇 기술은 최고 기술보유국인 EU 대비 80.0%, 서비스 로봇 기술 수준은 최고 기술보유국인 미국 대비 80.0~83.5% 수준에 불과하다.

또 한국의 로봇 부품 기술수준은 최고 기술보유국인 일본 대비 68.6%로 기술격차는 2.3년이 발생한다.

한국의 로봇산업 관련 사업체수(2020년 기준)는 약 2500개사이나 중소기업이 대부분(98.5%)으로 자본력이 약하며 글로벌 경쟁력을 갖춘 기업은 소수에 불과하다.

연구소는 “로봇은 4차 산업혁명의 기반 기술로 우리나라 주력산업의 경쟁력 제고에 기여할 수 있으며 전후방 산업과의 연관효과가 높아 산업육성이 필요하다”며 "한국은 제조업 강국이며 제조업의 로봇 활용도가 높은 국가로 로봇은 중소제조업의 경쟁력 제고, 인력부족 해소 등에 기여할 수 있다"고 강조했다.

연구소는 “로봇산업은 성장 초기 단계로 성장잠재력이 높으며 한국기업에게도 기회가 있다”며 “중국은 낮은 인건비로 세계의 공장 역할을 담당했으나 인건비 상승으로 제조 경쟁력이 하락하자 이를 타개하기 위해 로봇산업에 주목하고 있어 가성비를 앞세운 중국기업의 가파른 성장 등으로 우리나라에 주어진 시간은 많지 않은 것으로 보인다”고 지적했다.

연구소는 “국내 로봇의 기술수준은 개선되었으나 내구성, 신뢰성, 가격경쟁력 등은 개선이 필요하다”며 “Ÿ 기술의 사업화, 창업지원, 인력육성 등이 부족하고 내수 중심으로 사업이 운영돼 왔다”고 지적했다.

이에 연구소는 로봇산업 육성을 위해 국내 시장 활성화, 기술력 제고, 해외시장을 염두에 둔 전략 수립과 진출 지원 등이 요구되며 기술력 제고를 위해 R&D 뿐만 아니라 M&A 지원, AI·5G 등 기술기업과의 협력, 인력 육성 등이 필요하다고 주장했다.

아울러 국내 시장은 협소하여 해외 진출을 염두에 둔 사업모델 수립 및 해외진출 지원이 필요하며 로봇기업이 기술개발, 상용화 단계에서 자금부족 등으로 사업화에 실패하는 것을 방지하기 위해 정책금융 지원 확대가 필요하다고도 제언했다.

[시사경제신문=박영신 기자]