[시사경제신문=이인배 외교안보전문기자] 지난해 8월 15일 사임한 덴 코츠 국가정보국장(DNI) 후임으로 지명된 존 렛클리프 하원의원에 대한 상원 인준청문회가 5월 5일 오후(현지시간) 열렸다. 

DNI는 지난 2001년 9.11테러 이후 중앙정보국(CIA)과 국가안보국(NSA), 연방수사국(FBI) 등 미국의 정보 관련 기관들을 통합 관리·감독할 필요성에 따라 설립된 기구다.

덴 코츠 국가정보국장은 북한 핵문제를 둘러싸고 도널드 트럼프 미국 대통령과 이견이 있었다. 트럼프 대통령이 협상을 통해 북한 핵을 포기시킬 수 있다고 생각한 반면, 그는 북한이 핵무기를 포기하지 않을 것이라는 입장을 공개적으로 표명하기도 했다. 

덴 코츠 국장이 사임한지 9개월만에 DNI 국장에 지명된 렛클리프는 2015년부터 텍사스 출신 공화당 하원의원으로 활동 중이며, 트럼프 대통령 측근으로 알려졌다. 탄핵 정국에서 트럼프 대통령을 적극적으로 방어하는 모습을 보여 언론에 주목받기도 했다. 

트럼프 대통령은 지난해 덴 코츠 국장이 사임하자 곧바로 렛클리프 의원을 지명했으나 정보 관련 업무 경력이 부족하다는 지적이 일자 지명을 철회했다. 그러나 올해 2월 다시 그를 지명했다.

이번 청문회에서 랫클리프 지명자는 미국의 위협국으로 중국, 러시아, 이란, 테러집단과 함께 북한을 언급하며, 북한의 핵무기 체제에 대한 위험은 이전과 동일하다는 입장을 밝혔다. 

그런데 그는 "제재 완화를 대가로 그들의 핵무기에 대해선 일정한 양보가 있기를 바란다"고 언급해, 김정은 북한 국무위원장 잠적 상황에서도 미국의 목표는 “핵문제의 완전한 포기 설득”이라고 강조한 폼페이오 국무장관과 다른 해법을 제시해 눈길을 끌었다. 

또 서면질의에서도 “북한은 제제완화와 다른 정치적, 안보적 이익을 위해 핵·미사일을 기꺼이 맞바꿀 수도 있다”는, 자신의 일관된 입장을 보였다.
 
DNI 국장이 되면 정치와는 선을 긋겠다고 선언한 랫클리프 지명자지만, 향후 북한 핵협상이 재개되는 과정에서 어떤 역할을 할지, 폼페이오 국무장관과 어떻게 호흡을 맞출지 역시 한반도 안보에 중요한 변수가 될 전망이다.