중소기업이 대기업에 종속해 주문을 받아 생산하는 일을 말한다. 다른 말로는 하청이라고도 부르지만, 최근에는 하청이라는 용어가 하도급이라는 용어로 대체되고 있는 추세다.

유럽에도 서브콘트랙트 시스템(subcontract system)이라는 일종의 하도급제가 있으나 그 범위는 우리나라만큼 넓지 않고 또 전문적 생산공장으로서 계열화가 잘 되어 있다.

하도급을 이용하는 이유는 대기업이 중소기업의 저임금을 우회적으로 이용해 생산비를 절감할 수 있고 중소기업을 경기 변동의 안전판으로 활용할 수 있으며 자본절약, 자본설비의 고정화를 피하는 이점 등이 있다.